Назва «тільник» говорить сама за себе, адже це натільний одяг. Існує декілька версій щодо появи смугастого одягу, але всі вони мають початок з Бретонії. Саме бретонські рибалки, вирушаючи в море, одягали такий тільник, щоб на відстані відрізнити своїх моряків від моряків інших національностей. По іншій версії — вважалося, що смуги на тільнику захищають від морської нечисті.
Під час Великих географічних відкриттів до голландської флотилії приєдналися і бретонські моряки. На відміну від інших європейських країн, голландці не вважали смугастий одяг диявольським, тому вони не забороняли бретонцям одягати їхній оберіг.
В XVII столітті «бретонські сорочки» мали 12 смуг, що дорівнювало числу ребер людини. Тоді існувало повір’я, що вороги сплутають моряків з скелетами і не захочуть мати з ними справу.
Цей «захист» згодом взяли на озброєння моряки інших європейських флотів. Але з деякими відмінностями. Командування французького флоту в 1852 році змусило змінити кількість смуг на 21, адже саме стільки великих перемог здобув Наполеон. Хоча тут можна і посперечатися, бо 21 — це також число, яке приносило удачу у відомій картковій грі, яку полюбляли всі моряки.
Є ще одна, більш проста (і більш вірогідна) версія походження смугастого одягу — моряка у тільнику було гарно видно серед вітрил, коли він займався ними на реях. Тільник, короткий бушлат, синя фланелева куртка і розклешені чорні брюки складали «голландський костюм», що був у моді моряків Європи аж до ХІХ століття.
